Le cancer affecte les cellules de la moelle osseuse ( cellules souches hématopoïétiques ). Les cellules cancéreuses participent de deux façons à la réduction du nombre de cellules saines du sang.
D’abord, les cellules cancéreuses sont défectueuses, c’est-à-dire qu’elles sont bloquées à un stade de différenciation et donc ne se différencient plus en cellules du sang.
Ensuite, elles prolifèrent de façon anormale et incontrôlée (elles se multiplient rapidement et ne meurent pas). De plus en plus nombreuses, elles finissent par envahir complètement la moelle osseuse puis le sang empêchant les cellules saines de se reproduire et de se différencier.
Le nombre de cellules sanguines saines s’effondre, on parle alors d’insuffisance médullaire .
